Le Grand paon de nuit porte doublement bien son nom : avec une envergure de 15 cm, il est le plus grand des papillons nocturnes européens, et des ocelles, rappelant les plumes du paon, ornent ses quatre ailes. Il est assez fréquent dans le sud de l'Europe, mais régresse dans le nord et l'est de la France, parallèlement à l'abandon des vergers familiaux où la chenille se nourrissait, vergers en général moins "traités" que ceux des professionnels.

Comme l'avait montré Fabre, les mâles ont la capacité extraordinaire de détecter l'odeur des femelles à plusieurs kilomètres, grâce à leurs antennes pectinées (en forme de peigne) très développées. Les antennes des femelles sont plus courtes et plus filiformes, ce qui permet de distinguer les deux sexes assez facilement.